La navigation à vapeur

Les bateaux à vapeur supplantèrent progressivement les vaisseaux à voile dans le courant du XIXe siècle. Les progrès techniques constants permirent de remplacer les roues à aubes par l'hélice et d'améliorer les performances des machines. A la fin du siècle, les paquebots atteignaient des dimensions colossales. Les débuts de la navigation à vapeur. A la fin du XVIIe siècle déjà, Papin avait associé une roue à aubes à une machine à vapeur, alors que le marquis Jouffroy d'Abbans parvenait à remonter la Saône pendant un quart d'heure avec son Pyroscaphe, muni de roues à aubes. Mais c'est Robert Fulton qui fit les progrès décisifs; en 1807, son célèbre Clermont, équipé d'une machine de 18 CV, assura le premier service de navigation fluviale entre New-York et Albany. La première liaison côtière régulière fut établie en 1809 entre Hoboken (New Jersey) et Philadelphie, par John Stevens. Pour les longues traversées, on utilisa d'abord des navires mixtes, à voile et à vapeur, le rayon d'action étant limité par la consommation de charbon. La navigation fluviale se développa rapidement et, en 1835, plus de 800 bateaux à vapeur circulaient sur les fleuves américains.