LA NOBLESSE D'EMPIRE

«Le gouvernement monarchique suppose une noblesse», avait déclaré Montesquieu. C'était bien l'avis de Napoléon, qui méprisait pour lui-même les honneurs mais désirait récompenser ses serviteurs par des titres éclatants, tout en déracinant l'aristocratie de l'Ancien Régime. Dès son avènement, il créa dans sa famille des princes français, nomma six grands dignitaires, quatorze maréchaux d'Empire ainsi que des grands officiers militaires et civils. Le décret du 24 messidor an XII (13 juillet 1804) définit les préséances. Après Austerlitz, trente grands fiefs furent créés en Italie avec titres de duc ou de prince accompagnés d'énormes dotations. Pour les maréchaux, ces titres rappelaient généralement les lieux de leurs exploits. Ainsi Masséna fut fait duc de Rivoli, puis prince d'Essling, Lannes, duc de Montebello, Ney, duc d'Elchingen, puis prince de la Moskova, Davout, duc d'Auerstedt, puis prince d'Eckmühl, Lefebvre, duc de Dantzig.