La noblesse en 1789

On hésite sur le nombre des nobles à la veille de la Révolution, au moment même où ils sont une dernière fois convoqués en tant que tels pour élire leurs députés aux états généraux. Guy Chaussinand-Nogaret estime la population noble du royaume à environ 120 000 personnes,. un peu moins de 0,5 % de la population totale (26 000 000) : c'est, paraît-il, une part honorable de l'élite nationale qu'on peut estimer à environ 3 pour cent, le reste étant fourni par le tiers état, le haut clergé étant pratiquement entièrement noble. Il devait y avoir dans les 20 000 familles nobles, dont deux hommes sur cinq étaient soldats, au service du roi. Elite officielle de la France, la noblesse comptait dans ses rangs le premier gentilhomme du royaume, le roi lui-même.