La prospection des métaux au Moyen Age (Ve - XVe siècle)

Les métaux précieux — or, argent, et même cuivre et fer — sont rares au Moyen Age, Les principaux gisements sont situés dans les vieux massifs hercyniens d'Europe centrale. La plus grande partie du minerai est destinée à la fabrication des pièces de monnaie. La monnaie en circulation au Moyen Age est surtout faite de pièces d'argent : les deniers. Les pièces d'or, qui apparaissent au XIIIe siècle, comme le florin à Florence, le ducat à Venise, l'écu en France, sont réservées au paiement des grosses marchandises. Le minerai étant rare, les souverains européens doivent offrir des conditions intéressantes aux prospecteurs chanceux. On établit des codes miniers qui précisent les conditions de l'exploitation après la découverte, tel celui dont nous donnons, ci-après, un extrait, et qui date du XIIIe siècle.