LA SAINT-BARTHÉLEMY

Sous les trois derniers Valois, les guerres de Religion déchirèrent la France. Les atrocités atteignirent leur point culminant dans la nuit du 23 au 24 août 1572, lors des massacres de la Saint-Barthélemy. La reine mère, Catherine de Médicis, qui gouvernait au nom de son fils Charles IX - âgé de vingt-deux ans, mais de caractère faible - avait pourtant jusque-là professé des idées tolérantes. En 1570, elle avait signé la paix de Saint-Germain accordant aux protestants des places de sûreté (en particulier La Rochelle) malgré la mauvaise humeur des Guise, chefs du parti catholique. Elle avait, d'autre part, négocié le mariage de sa fille Marguerite avec le calviniste Henri de Bourbon, roi de Navarre (futur Henri IV). L'année suivante, un huguenot notoire, l'amiral de Coligny, avait été appelé au conseil et avait pris une grande influence sur le jeune roi, le poussant notamment à entreprendre la guerre contre Philippe II d'Espagne, le champion du catholicisme.