Le mercantilisme

Au XVIe siècle, en même temps que le réalisme et la valorisation de la personne humaine, naît un idéal de bonheur et de richesse. Les galions espagnols ont déversé sur F Europe les trésors du Nouveau Monde. On se persuade alors que l'acquisition et la conservation des métaux précieux garantissent la prépondérance d'une nation. L'or est la meilleure arme de guerre; il sert à payer des troupes, à assurer l'ordre, à acheter des alliances, à se faire respecter de ses voisins. Il faut donc accumuler le plus possible d'or, d'argent, de cuivre et «empêcher de sortir de France ces trésors qui iraient enrichir les ennemis de l'Etat», comme l'écrit, sous Henri IV, Barthélémy Laffemas, l'un des premiers formulateurs de la doctrine mercantiliste; celle-ci, reprise par Montchrestien en 1615 et pratiquée d'instinct par Richelieu, est systématiquement appliquée par les grands négociants et hommes d'Etat du XVIIe siècle, au premier rang desquels se trouve Colbert qui en fait le «colbertisme».