Le papyrus, une plante universelle (2)

« qu'on vend, et on mange la partie inférieure qui reste, sur une longueur d'une coudée environ ; ceux qui veulent ti­ rer du papyrus un mets vrai­ ment délicat le font cuire à !'étouffée dans un four chauf­ fé au rouge, et le mangent ainsi préparé.

» Le papyrus est encore largement consommé aujourd'hui par les Yedina (appelés aussi Buduma, «man­ geurs de papyrus»), une po - pulation de pêcheurs qui vit sur les îles du lac Tchad, entre Tchad , Niger et Nigeria .

« Navis papyracea » L es Buduma du lac Tchad sont également connus pour un usage du papyrus qu'ils ont en commun avec les anciens Égyptiens : la fabrica­ tion de petits canots en papy­ rus entrelacés et tissés, que Pline appelle Navis papyra­ cea.

Les fibres qui composent la tige du papyrus sont en ef­ fet extrêmement solides et imputrescibles.

Des sculptures de la IV• dynastie montrent des hommes construisant un bateau avec les tiges qu' ils ont coupées à côté d'un four­ ré de papyrus.

Selon une lé­ gende, Isis avait navigué sur le Nil dans une telle barque et, par respect, les crocodiles n'attaquaient jamais ceux qui utilisaient le même moyen de locomotion.

Ces barques, qui ressemblaient à des grands paniers, étaient vraisembla­ blement colmat é es avec du bitume ou de la résine de fa­ çon à les rendre entièrement étanches, comme le couffin dans lequel fut abandonné le petit Moïse: « Comme elle ne pouvait plus le cacher, la mè­ re de Moïse prit pour lui une arche de papyrus, la calfata de bitume et de poix, y plaça l'enfant et la déposa dans lia jonchaie sur le bord du Nil.

» Des sandales aux cordages L es tiges, aplaties ou fen ­ dues puis rassemblées, servaient aussi à confection­ ner des sandales, des nattes, des paniers, des clôtures et même des voiles .

Avec les fi­ bres de la tige on fabriquait des fils et des cordes, comme avec les fibres du lin ou du spart, une autre herbe utilisée à cette époque sur le pour­ tour de la Méditerranée.

Pline nous apprend que le roi Anti­ gone de Syrie « ne se serva it que de cordages de papyrus pour ses vaisseaux, car le spart n'était pas encore répandu ».

Pour fabriquer ces cordes, on procédait comme pour les autres fibres végétales : on li­ bérait et on séparait d'abord les fibres en plongeant les ti­ ges dans l'eau et en les lais­ sant se décomposer (c'est le rouissage).

Puis on réunissait ces fibres en les filant, c'est-à­ dire en les mêlant et en les tordant ensemble jusqu'à ce qu'elles forment un seul fil ou une seule corde.

Un« bois de belle qualité » L es Égyptiens utilisaient également les autres par­ ties de la plante, dont rien n'était laissé de côté.

La raci­ ne fournissait un apport pré­ cieux de bois, rare sur les rives du Nil : « On utilise les racines en guise de bois non seule­ me nt comme combustible mais aussi pour confection­ ner toutes sortes d'objets mo­ biliers, car ce bois est abon­ dant et de belle qualité.

» La tête chevelue qui couronne la tige est« sans usage ni robus­ tesse », écrit aussi Théophras­ te, mais les Égyptiens étaient sensibles à sa beauté et en confectionnaient des guir­ landes dont ils décoraient leurs temples.

La forme élé­ gante de la plante leur ser­ vait aussi de modèle pour la. »