Le programme Freycinet (1877-1879) Un climat de spéculation

Charles Louis de Saulses de Freycinet (1828-1923) mérite une place de choix parmi les grands serviteurs de l'Etat. Il est successivement haut fonctionnaire, préfet de Tarn-et-Garonne, chef de cabinet, sénateur de la Seine de 1876 à 1920, ministre des Affaires étrangères et quatre fois président du Conseil. Mais c'est surtout comme ministre de la Guerre (1888-1893 et 1898-1899), et avant cette époque, par son programme de constructions, qu'il se rend célèbre. Freycinet est entré au Sénat dans les rangs des «opportunistes»; les républicains l'ont emporté depuis peu lorsque Dufaure, en décembre 1877, lui offre le portefeuille des Travaux publics, qu'il garde jusqu'en 1879. Mais son plan survit à cette brève activité ministérielle. Freycinet approuve une intervention limitée de l'Etat pour relancer l'économie. C'est dans cet esprit qu'il fait adopter le plan qui porte son nom.