Le symbole de la France libre

Après la défaite contre les troupes allemandes en juin 1940, Charles de Gaulle, en qualité de chef de la France libre, est d'abord seul. Il n'est aucunement reconnu ni par ses compatriotes, ni par les Alliés.

Pendant l'attaque du Benelux et de la France, le colonel de Gaulle commande un régiment dechars. Le 25 mai 1940, il est promu général de brigade et commence sa carrière politique aux heures les plus noires de l'histoire de France. Le 6 juin, il est nommé sous-secrétaire d'État à la Guerre et à la Défense nationale. Paul Reynaud, président du Conseil, démissionne dix jours plus tard, laissant ainsi la voie libre à un gouvernement dirigé par le maréchal Pétain.

Résistants français parcourant la ville de Caen totalement détruite

Partant de Bordeaux, de Gaulle gagne l'Angleterre. Le 18 juin 1940, de Londres, il lance un appel à la BBC qui n'est entendu que par très peu de Français. Il les incite à poursuivre la lutte : « La France a perdu une bataille, mais elle n'a pas perdu la guerre ! » Pourtant, le 22 juin, le maréchal Pétain signe l'armistice. Le 28 juin, de Gaulle est reconnu par le gouvernement britannique comme le chef de tous les Français libres.

Cet appel n'est suivi que par quelques centaines de soldats français, parmi les dizaines de

milliers de réfugiés en Angleterre. Quelques colonies de l'Afrique noire (Congo, Tchad, Oubangui) se rallient à la France libre, mais l'Afrique du Nord et les territoires d'Asie mineure font allégeance à Pétain dont ils reconnaissent la légitimité. C'est aussi l'époque de Mers El-Kébir, où des Français meurent parce que leur chef refuse de se placer sous les ordres de l'Angleterre.