Les rois fainéants

La fin d'une dynastie. Il faut un siècle aux «rois fainéants» pour conduire la dynastie mérovingienne à sa perte. De 629 à 639, Dagobert Ier est, en dépit de la légende, le dernier souverain à diriger l'ensemble du royaume franc et à freiner une décadence entamée depuis la fin du VIe siècle. Désormais, l'histoire de la Gaule est celle de l'antagonisme entre l'Austrasie, centrée sur les pays rhénans, fortement germanisés, et la Neustrie où, entre la Somme, la Meuse et la Loire, l'empreinte romaine s'est mieux conservée, les régions périphériques, comme l'Aquitaine, la Provence ou la Bavière, retrouvant plus ou moins leur autonomie. Les rois ne sont plus les maîtres. En effet, faute de ressources qu'une administration rudimentaire ne peut leur fournir, ils ont dû distribuer leurs trésors et leurs domaines pour s'assurer des fidélités. De plus, le trône échoit d'ordinaire à des enfants ou à des adolescents maladifs, mourant jeunes, épuisés par les excès.