Les ruées vers l'or: UN RÊVE D'ELDORADO

UN RÊVE D'ELDORADO

On estime à ce jour qu'environ 125000 tonnes d'or ont été extraites, dont 90% après 1848, date de la découverte des filons de Californie. Le XIXe siècle apparaît comme celui des ruées vers l'or, aux États-Unis et à travers le monde.

• Les communications avec la côte Est sont alors lentes et difficiles, et les premières rumeurs faisant état de la présence d'or n'ont guère suscité d'intérêt. Mais, le 5 décembre, le président Polk confirme devant le Congrès l'importance de la découverte. De La Nouvelle-Orléans aux Grands Lacs, l'émotion est à son comble.

cession de la Californie (elle avait été vendue en janvier 1848 pour 15 millions de dollars). En neuf ans, la seule production locale déclarée représente 752 tonnes, soit presque autant que le Brésil durant tout le xvniie siècle.

La Sibérie

Chronologiquement, c'est la Sibérie qui ouvre la série des grandes ruées du XIXe siècle. L'or se concentre dans le bassin de la Lena, dans la province d'Irkoutsk. En 1838, un filon d'une quinzaine de kilomètres est découvert, au-delà du lac Baïkal, sur les rives de la Tchara. Quatre ans plus tard, on compte déjà près d'une soixantaine de sites alluvionnaires en activité Ici, ce ne sont plus des forçats qui officient (comme un siècle plus tôt dans l'Oural), mais de libres chercheurs. C'est l'affluence de ces hommes combinée à la prospérité liée à l'or qui va donner vie à la Sibérie naissante.

• Toutefois, à mesure que la production se développe, elle est organisée directement par la Couronne ou concédée à des entreprises qui paient une redevance au tsar. Des milliers de salariés besognent six jours sur sept, de 5 heures du matin à 8 heures du soir, du 1 \" mai au I “ septembre (le froid et l'obscurité interdisant le travail durant le reste de l'année). La tâche consiste notamment, exposé aux vents glacés et à la neige, à arracher à coups de hache ou de barre à mine des blocs de sable gelé qu'il faut faire fondre à l'eau chaude en prenant le gel de vitesse.

• En 1847, la Russie devient le premier producteur du monde, avec les trois cinquièmes du métal extrait sur la planète. Les quelque 100000 km2 de terrains aurifères qui s'étendent entre la Lena, le Witim et la Tchara passeront partiellement sous le contrôle d'une société britannique, un certain nombre d'actions restant entre les mains de Russes (dont des membres de la famille impériale).

• Les communications avec la côte Est sont alors lentes et difficiles, et les premières rumeurs faisant état de la présence d'or n'ont guère suscité d'intérêt. Mais, le 5 décembre, le président Polk confirme devant le Congrès l'importance de la découverte. De La Nouvelle-Orléans aux Grands Lacs, l'émotion est à son comble.

cession de la Californie (elle avait été vendue en janvier 1848 pour 15 millions de dollars). En neuf ans, la seule production locale déclarée représente 752 tonnes, soit presque autant que le Brésil durant tout le xvniie siècle.

• S'il y eut d'autres ruées vers l'or au cours de l’histoire du Far West,

LA CALIFORNIE

La découverte

• En janvier 1848, le charpentier James Marshall découvre des traces d'or dans la rivière Sacramento. Pendant quelque temps, sa trouvaille

reste secrète. Mais les journaux s'emparent bientôt de la nouvelle, qui se répand alors dans toute la région.

• Dès le mois de mai 1848, San Francisco, puis tous les villages californiens se vident de leurs habitants. «Tout semble s'être arrêté», déplore un journaliste du Star, avant de partir à son tour vers les gisements... Chacun, de l'ouvrier à l'agriculteur en passant par le commerçant, abandonne son métier et sa maison. À San José, le shérif, resté seul, finit lui aussi par partir, emmenant les dix pensionnaires de sa prison... qui lui fourniront une main-d'œuvre gratuite. À la fin de l'été de 1848, ce sont presque tous les habitants de la côte Ouest qui ont émigré vers les gisements d'or.