Les tentatives de réforme de Tiberius et Caius Gracchus

Les différences considérables qui séparaient les patriciens des plébéiens s’étaient atténuées au fil des années. En 445 av. J.-C., une loi rendit possibles les mariages entre ces deux classes. En 367 av. J.-C., le mandat de consul devint enfin accessible aux plébéiens, ce qui permit leur entrée au Sénat. Finalement, on ne fit plus aucune différence entre patriciens et plébéiens.

Une classe nouvelle naquit, grâce aux alliances entre les plus riches familles des deux groupes, celle des nobiles ou optimates, autrement dit les «nobles« et les «meilleurs«. Par d’habiles manoeuvres, ils obtinrent que les charges publiques leur fussent réservées. Du fait de leur parfaite connaissance de la vie politique, ils purent racheter les fermes abandonnées par les cultivateurs. Ils renforcèrent donc leur puissance, mais se firent ainsi de nombreux opposants....