Les Vikings

  On désigne sous le nom de Vikings les Norvégiens et les Danois. Les Norvégiens descendaient vers les rivages de l'Écosse et les contournaient par le nord, atteignant l'Irlande, d'où la curiosité et la cupidité les menaient vers les rives de la France et de l'Espagne et, par-delà Gibraltar, jusqu'au Maroc. Ils avaient aussi atteint les îles Shetland et Féroé, ce qui leur permit de découvrir l'Islande et, de cette base, d'atteindre au Xe siècle le Groenland ; vers l'an mille ils débarquèrent sur les rivages canadiens. Pillant ce qui pouvait être pillé durant leurs navigations exploratrices des terres et des îles habitées, les Vikings norvégiens en sont rapidement arrivés à la phase politique et ont formé de petites principautés, de manière à pouvoir ainsi exploiter les peuples autochtones et accueillir les colons norvégiens. De toute la série de ces comptoirs fondés sur les rives écossaises et irlandaises et qui ne furent liquidés que lentement sous la pression des indigènes, seul le plus grand d'entre eux, c'est-à-dire le royaume de l'île de Man, a subsisté jusqu'au XIIIe siècle. Là où les Norvégiens trouvaient des rives désertes, ils tentaient de les coloniser. L'Islande fut une véritable Terre promise pour les aristocrates norvégiens, qui s'y rendaient avec tous leurs biens et leurs gens, pour y fonder une société d'un genre particulier, aristocratique et républicaine. Comme les terres infertiles de l'Islande ne pouvaient produire de céréales en quantité suffisante, on maintenait les liens avec la mère-patrie, mais en créant une réserve culturelle spécifique qui gardait vivaces toutes les valeurs proprement vikings. Sur les bords méridionaux du Groenland, des colonies norvégiennes ont subsisté jusqu'au XVe siècle, les conditions climatiques étant alors devenues beaucoup trop sévères. La découverte du Vineland, ou Canada, est restée, par contre, sans lendemain.