L'île de Saï, poste avance du royaume de Kerma

« sence humaine y remontent ainsi au paléolithique (10000 ans avant notre ère) et sont plutôt confinées dans la par­ tie nord de l'île, des habitats néolithiques (vers 5000 avant .!.-C.) s'étant développés plus au sud.

Contrôle du royaume de Kerma L es vestiges les plus impor­ tants de l'île de Saï sont néanmoins ceux d'une gran­ de nécropole : celle de Ker­ ma, nom d'une cu lture nu­ bienne qui s'épanouit au sud de la deuxième cataracte au cours des 111• et Il' millénaires avant J .- C.

Contemporaine des pharaons de l'Ancien et du Moyen Empire, cette civi­ lisation développa une cultu­ re originale et un royaume apparemment unifié dont le centre était une ville appelée Kerma, sise au sud de la troi­ sième cataracte .

Ce royaume s'étendait vra isemblablement de la quatrième cataracte, au sud, à la deuxième, au nord, où commençait la zone d'in­ fluence proprement égyp­ tienne.

Les pharaons redou­ taient d'ailleurs les habitants de Kerma, réputés pour être d'excellents guerriers, et, pour s'en protéger, construisirent une barrière de forteresses aux alentours de la deuxième cataracte.

Grâce à la découverte de cette vaste nécropole au centre de l'île de Saï, les chercheurs pu­ rent, dans les années 1970, définir les grandes phases de cette civilisation qui disparut vers 1500 avant J .- C.

sous le s coups des souverains de la xv111 · dynastie égyptienne, grands conquérants de la Nu­ bie.

On observe encore très distinctement sur le sol les traces de ces sépultures d'un type particulier, si différentes de celles qui existaient à la même époque en Ég ypte.

Le s tombes les plus riches étaient en effet surmontées d'une su­ perstructure circulaire consti­ tuée de galets blancs et en­ tourée d'un anneau de pier­ res noires.

C'étaient là les dernières demeures des prin­ ces de Saï, que mentionnent d'ailleurs les textes égyptiens et qui avaient peut-être pour objet de protéger la frontière avec l'Égypte.

Vestiges pharaoniques L 'î le de Sa ï présente aussi des traces d'occupation proprement égyptienne.

En dehors d' un camp daté du Moyen Empire , on y a mis au jour les restes d'une véritab le ville pharaonique en brique fortifiée remontant au Nou­ yel Empire, preuve que les Egyptiens y étaient établis à cette époque.

Effectivement, profitant de l'affa ibl issement de l'État égyptien à la fin du Moyen Emp ire et pendant la Deuxiè­ me Période intermédiaire (vers 1700-1500 avant J.-C.

environ), les rois de Kerma occupèrent vraisemblable­ ment toute la Basse Nubie (entre la deuxième et la pre­ mière cataracte, frontière na­ turelle de l' Égypte), jusque-là traditionnellement sous con­ trôle égyptien.

Lorsque les. »