LOUIS XV

A la mort de Louis XIV, en 1715, le jeune Louis XV, âgé de cinq ans, apparaît comme l'enfant du miracle destiné à sauver la dynastie sur le point de s'éteindre après la terrible série de deuils qui a frappé la descendance de son arrière-grand-père. Il sera aimé par les Français, au moins jusqu'en 1750, comme aucun roi, sauf peut-être Henri IV, ne le fut. Elevé d'abord par sa gouvernante, Mme de Ventadour, l'enfant, émotif et secret, est confié, à l'âge de sept ans, à un gouverneur, le maréchal de Villeroi, qui lui fait subir les contraintes de l'étiquette au cours de cérémonies interminables et lui apprend à dissimuler ses sentiments et à refouler sa timidité. Le jeune souverain en gardera un air froid et majestueux, mais aussi, par réaction, le goût de l'intimité. En revanche, il bénéficie d'une excellente instruction auprès du futur cardinal de Fleury, qui développe chez son élève le goût des sciences et des techniques. A onze ans, Louis XV est fiancé à une des filles de Philippe V d'Espagne. Il est sacré à Reims l'année suivante et proclamé majeur le 15 février 1723. Il va, cependant, attendre vingt années avant de manifester le désir de gouverner personnellement. Après la mort du Régent (2 décembre 1723), le pouvoir passe à un descendant du Grand Condé, le duc de Bourbon. Inquiet au sujet de la santé du roi, redoutant une disparition qui amènerait sur le trône le fils du duc d'Orléans qu'il n'aime pas, le ministre renvoie l'infante et, en 1725, marie Louis XV à la fille d'un roi de Pologne détrôné, Marie Leczynska, de sept ans son aînée et déjà capable d'avoir des enfants. En juin 1726, fort de l'autorité nouvelle acquise par le mariage, Louis XV procède à un coup d'éclat et disgracie le duc de Bourbon. En dépit des recommandations de Louis XIV - «Ecoutez, consultez votre Conseil, mais décidez» -, il ne se résout pas à régner seul et appelle au pouvoir son vieux précepteur, le cardinal de Fleury. Ce ministère coïncide avec la période la plus calme et la plus prospère du règne, en dépit de la reprise de l'agitation janséniste (c'est l'époque des «convulsionnaires de Saint-Médard) et parlementaire. A l'alliance anglaise, le cardinal réussit à joindre l'alliance espagnole (1729). Il ne peut cependant s'empêcher de participer à la guerre de la Succession de Pologne en soutenant le beau-père du roi, Stanislas Leczynski, contre l'électeur de Saxe, Auguste III, lui-même aidé par la Russie et l'Autriche. Après quelques victoires françaises sur les Autrichiens en Milanais, un traité est signé à Vienne (1738) : Stanislas renonce à la Pologne mais reçoit la Lorraine, qui sera, à sa mort, rattachée à la France.