Louis XVIII

Le 16 septembre 1824, s'éteignit, au palais des Tuileries, le dernier des souverains français qui ait pu mourir en possession de son trône. Son règne de dix années apparaît comme l'un des plus bienfaisants dans l'histoire de la France. Au départ, pourtant, les chances étaient faibles pour que la couronne revînt au comte de Provence, ce troisième fils, né le 17 novembre 1755, du dauphin Louis et de Marie-Josèphe de Saxe. Sans la tragédie révolutionnaire, l'image qu'il aurait pu laisser à la postérité aurait sans doute été celle d'un gros homme égoïste, ayant cherché dans les plaisirs de l'esprit et dans la gourmandise une compensation aux joies de la chasse et du lit dont le privaient certains défauts de sa constitution ; d'un prince ambitieux et jaloux qui, se jugeant supérieur intellectuellement au roi Louis XVI, son frère, se consolait de sa malchance par une opposition sournoise. Un mariage de convenance avec une princesse de Savoie, une maîtresse en titre, la spirituelle comtesse de Balbi, une vie d'épicurien dans ses résidences du Luxembourg et de Brunoy, une participation très active à l'Assemblée des notables de 1787, voilà tout ce que l'on peut retenir de la vie de Monsieur, frère du roi, avant la Révolution.