Marine marchande

Ravitaillement de la Grande-Bretagne. La survie de l'Empire britannique et son aptitude à poursuivre la guerre dépendaient de la sécurité de ses voies maritimes. La guerre en mer et, notamment, la campagne sous-marine lancée par les Allemands contre les navires marchands alliés, britanniques pour la plupart, eurent précisément pour effet de mettre à jour cette évidence. Si les Allemands étaient parvenus à rompre ses communications maritimes, la Grande-Bretagne aurait dû déposer les armes et, par conséquent, les Américains n'auraient pu concentrer près du continent européen les forces nécessaires au débarquement. La survie de la Grande-Bretagne et, donc, la poursuite de l'effort allié reposèrent sur la protection que pouvait offrir la Royal Navy aux navires de commerce à destination de la Grande-Bretagne. Les cargos, prosaïques bateaux dénués de l'aura romantique accordée aux bâtiments de guerre, furent l'enjeu d'une lutte acharnée. Au début de la guerre, la Grande-Bretagne possédait plus de 21 millions de tonnes de navires de commerce, c'est-à-dire la plus grande flotte de commerce du monde, outil bien adapté aux besoins d'un empire disséminé sur toute la surface du globe. Cette flotte comprenait quelque 9500 bâtiments de toutes sortes, allant des immenses paquebots de la Compagnie Cunard aux plus petits bacs. Cet ensemble acheminait les matières premières vers la mère patrie et déplaçait les troupes selon les besoins. Sur ce nombre, 3000 pétroliers et cargos et 1000 caboteurs accomplirent l'essentiel de la tâche. En permanence, 2500 navires de commerce britanniques sillonnèrent les mers. Leur sécurité posait d'immenses problèmes. Le 26 août 1939, l'Amirauté exerça, par l'intermédiaire de la Section maritime (Trade Division), associée au ministère de la Marine marchande d'abord, puis au ministère des Transports militaires (Ministry of War Transport) ensuite, un contrôle total sur les mouvements des navires. Le nombre des cargos directement menacés par l'ennemi était relativement bas, mais la Royal Navy ne pouvait pas les protéger suffisamment sur tous les théâtres d'opérations, notamment celui de l'Atlantique Nord. Au cours des quatre premières années de la guerre, la flotte marchande britannique subit de très lourdes pertes et la menace allemande ne fut écartée qu'en 1943.