MERS EL-KÉBIR

Le 3 juillet 1940, à 16 h 55, une importante force navale britannique commandée par l'amiral Somerville ouvre le feu sur l'escadre française de l'amiral Gensoul au mouillage à Mers el-Kébir, près d'Oran. En moins de vingt minutes, les salves des 380 mettent hors de combat et incendient le Dunkerque, le Provence et le Mogador, qui parviennent à s'échouer, et le Bretagne, qui chavire. Le Strasbourg et le groupe des contre-torpilleurs ont réussi à sortir et à rallier Toulon, mais nos pertes sont lourdes : 1 297 tués ou disparus. En France, la nouvelle est accueillie avec stupeur. Certes, à la fin de juin, l'Amirauté britannique avait exprimé ses craintes de voir les navires de guerre français désarmés sous contrôle ennemi et livrés aux forces de l'Axe. Mais l'opération Catapult contre Mers el-Kébir, dans son déroulement montra à l'amiral Somerville que cette éventualité ne pouvait être sérieusement retenue.