Opération « Overlord »

Les préparatifs. Pour l'opération «Overlord» — le débarquement des Alliés au nord de la France, le 6 juin 1944 — le général Dwight D. Eisenhower, commandant suprême des armées expéditionnaires alliées, disposait de l'aviation la plus grande, la mieux équipée et la plus expérimentée, jamais réunie au cours de la Seconde Guerre mondiale. Le rôle qui lui avait été assigné, dans la préparation du jour J, ainsi que dans les opérations qui devaient suivre, était si décisif que l'on avait choisi un aviateur, le général en chef de corps d'armée aérienne, sir Arthur Tedder, comme adjoint du commandant suprême. Pendant le débarquement même, c'était l'aviation alliée expéditionnaire qui opérerait; placée sous le commandement du général en chef de corps d'armée aérienne, sir Trafford Leigh-Mallory, elle se composait de la 2e Tactical Air Force (commandée par le général de corps d'armée aérienne, sir Arthur Coningham), de la 9e US Air Force (sous les ordres du général de division, Hoyt S. Vandenburg) et de l'Air Defence britannique (du général de corps aérien, sir Roderic Hill); ce qui représentait environ 300 escadrons formés d'appareils de transport, de chasseurs, de chasseurs-bombardiers, de bombardiers légers et moyens, ainsi que d'avions de reconnaissance et de soutien. En outre, toutes les aviations stratégiques alliées, opérant à l'ouest de l'Europe, avaient été temporairement mises à la disposition d'Eisenhower, malgré les protestations de quelques commandants, plus anciens, de l'aviation de bombardement stratégique. L'ensemble de ces forces-ci, placées sous le contrôle du général de division Cari A. Spaatz, se composait du Bomber Command de la RAF (sous les ordres du général de corps d'armée aérienne, sir Arthur T. Harris), de la 8e US Air Force (avec le général de division, James H. Doolittle) et de la 15e US Air Force (du général de division, Nathan F. Twining). On peut mesurer l'importance de l'opération alliée et des effectifs engagés en citant le nombre d'appareils dont disposaient, à elles seules, la 2e Tactical Air Force et la 9e US Air Force. On en comptait 5677, dont 3011 avions de combat, bombardiers légers et moyens, chasseurs et chasseurs-bombardiers. La 2e Tactical Air Force devait jouer un rôle particulièrement important dans le débarquement à venir; elle avait été en effet formée spécialement dans le but de soutenir étroitement les armées sur le champ de bataille. Illustration: Bombardiers américains A-20 attaquant les défenses allemandes sur la côte française, au début du mois de juin 1944.