Plans pour le Pacifique

L'Amérique sur la défensive. Avant la guerre, le gouvernement américain avait décidé, en cas de conflit avec l'Allemagne et le Japon, d'accorder la priorité à l'Europe. Au cours de la guerre, les Etats-Unis ne se départirent pas de ce point de vue, bien que l'effort naval américain dans le Pacifique excédât celui qui fut entrepris dans l'Atlantique. Dès le début des hostilités sur le théâtre du Pacifique, les Américains se virent contraints à la défensive. Sans conteste, l'initiative appartint alors aux Japonais! L'amiral Chester W. Nimitz, nommé commandant en chef de la flotte du Pacifique en décembre 1941 et, plus tard, commandant en chef du théâtre d'opérations du Pacifique, reçut pour mission de maintenir les lignes de communication reliant Midway aux îles Hawaii, les îles Samoa aux îles Hawaii, la côte occidentale des Etats-Unis à Pearl Harbor et à l'Australie. Ce n'est qu'après la bataille de Midway que les Américains envisagèrent des offensives. Même Guadalcanal ne constitua qu'une action défensive, seulement destinée à contrecarrer les intentions japonaises. La décision de livrer bataille aux îles Salomon ne se fit jour qu'au terme de discussions opposant Nimitz et MacArthur, commandant en chef du secteur sud-ouest du Pacifique et, donc, responsable des Salomon. Comme les forces de Nimitz mèneraient le combat, les deux hommes, chefs suprêmes dans les secteurs assignés à leur commandement, durent porter leur conflit devant l'état-major combiné. MacArthur voulait contourner Guadalcanal et attaquer le centre du dispositif japonais dans les Salomon, à savoir Rabaul, en Nouvelle-Bretagne. Nimitz, soucieux de préserver ses quelques porte-avions, préférait éviter des eaux survolées par l'aviation basée à terre des Japonais. Ses vues prudentes prévalurent.