Sadi Carnot

Lazare, le père de Carnot, était une personnalité éminente de la Ire République ; membre du Comité du Salut Public et du Directoire, " organisateur de la victoire " en 1794, il servit Napoléon en tant que ministre de la Guerre. Sadi, élevé chez lui par son père, entra à l'École polytechnique dont il sortit ingénieur de l'armée. A part deux années de service militaire (1826-28), il mena une vie tranquille à l'État-Major de Paris avant d'être fait réserviste. Réfléchissant depuis 1819 sur l'importance de la machine à vapeur dans la révolution industrielle anglaise, il publia en 1824 son premier ouvrage scientifique Réflexions sur la puissance motrice du feu. Ce traité extrêmement original posa les fondements de la thermodynamique : il y envisageait le rapport entre la chaleur et le travail, et donnait une définition scientifique du travail " un poids soulevé sur une hauteur donnée " ; il évaluait enfin l'efficacité de la machine à vapeur idéale et les modifications de pression et de volume qui se produisaient ­ aujourd'hui appelées les cycles Carnot ­ lorsque la machine convertissait la chaleur en travail. Il prouva que l'efficacité de la machine idéale dépendait uniquement de la différence de température entre la vapeur et l'eau refroidie. Ses travaux passèrent inaperçus jusqu'à ce que Thomson et Clausius les redécouvrent en 1849 et formulent la seconde loi de thermodynamique. Son neveu du même prénom, Sadi Carnot (1837-1894), fut élu président de la République française en 1887.