SCEAUX ET MÉDAILLES - Évolution de l'usage du sceau

Le sceau est un objet qu'il est malaisé de définir avec précision. La définition la plus complète reste celle proposée par Auguste Coulon au début de ce siècle : « C'est une empreinte sur une matière plastique, généralement la cire, d'images ou de caractères gravés sur une matière dure — pierre ou métal — plus spécialement désignée sous le nom de matrice et employée comme signe personnel d'autorité et de propriété. » Le sceau peut en effet servir à trois usages : clore une lettre, un meuble, un objet, et par là même garantir l'intégrité de ce qui y est conservé ; authentifier un acte, en engageant la crédibilité ou la responsabilité de celui qui le scelle; enfin, affirmer la propriété de l'objet scellé. Ces trois fonctions sont quelquefois réunies, mais le plus souvent distinctes.