SERFS ET PAYSANS au Moyen Age

Le paysan est un cultivateur : tantôt un alleutier, c'est-à-dire un propriétaire de sa terre, totalement libre ; tantôt un errant, journalier agricole, homme libre mais sans terre. Plus souvent, il est le tenancier précaire d'une terre, c'est-à-dire un homme libre, sorte de locataire («fermier» ou «métayer») lié par un contrat (un bail). Enfin — rarement dans certaines régions, plus fréquemment dans d'autres — il arrive qu'il soit un tenancier perpétuel héréditaire d'une terre dont il est l'occupant sans en être le propriétaire. Il y est attaché, ne pouvant en être séparé ni s'en séparer. Il n'est donc pas libre : c'est un serf.