1816 - 1846: Le Protectionnisme économique

A l'opposé du libre-échangisme, le protectionnisme veut protéger la production nationale de la concurrence étrangère. Il y parvient en maintenant des tarifs douaniers élevés, mais également par des contingentements, des mesures d'encouragement aux exportations et par l'institution du contrôle des échanges. Les physiocrates sont sans doute les premiers philosophes économistes à prôner le libre-échange, la doctrine du "laissez faire, laissez passer". Cette théorie remporte un vif succès en Angleterre. En 1846, après les mécontentements soulevés par les Corn Laws, le ministère de Peel adopte une loi sur le libre-échange. A l'inverse, le protectionnisme conserve d'ardents défenseurs en Allemagne. De même, la France est marquée par la tradition colbertienne, encourageant les productions nationales et pénalisant l'entrée des produits fabriqués étrangers.