FONTENELLE Bernard Le Bovier de : sa vie et son oeuvre

« sions.

Il va emplir sa vie, durant un demi-siècle, de diver­ tissements mondains (salons de Mmes de Lambert, de Tencin, Geoffrin, du Deffand), ainsi que de tâches offi­ cielles, dont la plus prenante et la plus illustre sera celle de secrétaire de J'Académie des sciences; le vieux céli­ bataire, qui cisèle des bons mots dans les salons où il se fait recevoir, va prononcer l'éloge de Duverney, de La Hire, de toutes les sommités des sciences françaises, et aussi de Newton, et surtout de Leibniz.

Il se fait ainsi le législateur de la physique moderne : peut-être un peu par chauvinisme, certainement par goOt des idées claires et par haine des qualités occultes, il s'attache aussi long­ temps qu'ille peut à bannir de la bonne science l'attrac­ tion et à y maintenir les tourbillons cartésiens (Théorie des tourbillons, 1752).

Il sut cependant ne pas se laisser accaparer par ses fonctions officielles; il écrivit, à ses moments perdus, des comédies un peu bâclées, trop romanesques et par­ fois trop moralisantes; il médita sur le «calcul infinité­ simal », tenta de le pratiquer et d'en faire la philosophie (Éléments de la géométrie de 1 'infini, 1727).

JI sut aussi ne pas trop s'aliéner parmi ces missions et ces honneurs imposés; il laissa paraître le Traité de la liberté (1743), où s'affirmait le spinozisme le plus déterminé; il grif­ fonna une nouvelle utopie, pas tellement différente des Ajaoiens.

Tout cela, sans oublier certaines réflexions « sur la nature de l'esprit humain », « sur 1 'origine des idées », n'était, au fond, que l'aboutissement logique de ses tentatives littéraires, de ses réflexions esthétiques, de ses paradoxes de jeunesse.

Mais, après la Régence, où sa gloire fut à son zénith, il prolongea indéfiniment une existence de plus en plus morose : son scepticisme paraissait de plus en plus désuet, un néo-classicisme se déclarait contre son « rococo )), tout s'emplissait, enfin, de convictions, dont il ne pouvait s· empêcher de s'effrayer.

n mourra presque centenaire, encore vénéré, mais déjà démodé.

Un grand vulgarisateur Les Entretiens sur la pluralité des mondes ont eu un énorme su,;cès.

Il s'agissait de faire connaître aux mondains l'astronomie cartésienne.

Pour cela était choisi un prétexte galant -une marquise (qui est Mme de La Mésangère, la fille de Mm• de La Sablière), un beau château de Normandie, un parc au clair de lune.

Et puis, avec parfois des chiffres approximatifs, et même de gra­ ves erreurs, Je système des tourbillons était à peu près expliqué.

Pour ne pas ennuyer, il fallait le couvrir de plaisanteries, de paraboles, d'allusions -bref de ce qu'on appelai! alors des «agréments», c'est-à-dire le fard et la poudre, qui peuvent adoucir les plus austères sujets et même les rendre plaisants.

Une méthode analogue se retrouve dans l'H is toir e des oracles, ainsi que dans la plupart des gros volumes de l' H is to ire de l'Académie des sc ien ces .

L'adaptation de Van Dale est, en effet, présentée par Fontenelle comme une expérience littéraire, et Van Dale avoua que son émule changeait et renversait «terriblement toute l'éco­ nomie de [son] ouvrage)>.

C'est que des ellipses, des « grâces )>, des rapprochements humoristiques rempla­ çaient de longs développements.

Et dans les Éloges des académiciens, dans les Mémoires de l'Académie, où tant d'inventions et tant de recherches sont présentées, le même talent se découvre qui fit de Fontenelle ).

Un vrai philosophe Fontenelle s'est cherché durant près d'un demi-siècle, évoluant du matérialisme des Ajaoiens au déisme de 1' Existence de Dieu.

Tl est passé du monde de Mme Des- houlières et de Bernier à celui de Dumarsais et de Dide­ rot.

Mais des évidences se révèlent.

dans une carrière complexe et presque trop riche.

C'est, après le nihilisme galant des Dialogues des morts, la découverte, vers 1684, dans les Entretiens et dans les Pastorales, d'une certaine positivité : quelques vérités sont accessibles (au moins le mécanisme qui régit la nature), et une forme de bonheur (l'amour et Je repos) est à notre portée.

Le pro­ grès est ainsi affirmé, et ce n'est peut-être d'abord qu'un long cheminement vers le paradis pastoral -un paradis situé dans la science et la parfaite raison, et non plus dans l'innocence primitive.

Une méthode est définie, qui n'est pas vraiment carté­ sienne, puisque ni l'histoire ni l'érudition ne sont reje­ tées, et que. »