Honoré de Balzac, La Cousine Bette, incipit (1846). [Il s’agit ici des premières pages du roman.]

Vers le milieu du mois de juillet de l’année 1838, une de ces voitures nouvellement mises en circulation sur les places de Paris et nommées des milords cheminait, rue de l’Université, portant un gros homme de taille moyenne, en uni-5 forme de capitaine de la garde nationale.

Dans le nombre de ces Parisiens accusés d’être si spirituels, il s’en trouve qui se croient infiniment mieux en uniforme que dans leurs habits ordinaires, et qui supposent chez les femmes des goûts assez dépravés pour imaginer 10 qu’elles seront favorablement impressionnées à l’aspect d’un bonnet à poil et par le harnais militaire.

La physionomie de ce capitaine appartenant à la 2' légion respirait un contentement de lui-même qui faisait resplendir son teint rougeaud et sa figure passablement joufflue. 15 À cette auréole que la richesse acquise dans le commerce

met au front des boutiquiers retirés, on devinait l’un des élus de Paris, au moins ancien adjoint de son arrondissement. Aussi, croyez que le ruban de la Légion d’honneur ne manquait pas sur la poitrine, crânement bombée à la prus-20 sienne. Campé fièrement dans le coin du milord, cet

homme décoré laissait errer son regard sur les passants, qui souvent, à Paris, recueillent ainsi d’agréables sourires adressés à de beaux yeux absents.

Intéresser ensuite : le lecteur ne sait pas à ce stade ce que ce personnage vaniteux vient faire dans l’hôtel particulier des Hulot, mais la curiosité est éveillée par l’attitude conquérante du parvenu, ainsi que par la réaction vive de la grande femme blonde dont on ignore encore l’identité.

L’entrée in médias res (on a le sentiment d’entrer dans une action déjà commencée) vise aussi à susciter l’intérêt du lecteur : nous entrons dans l’hôtel particulier en même temps que Crevel, sans que cette entrée du personnage ait été préparée par des explications préliminaires. Nous rejoignons Crevel « en route » si l’on peut dire, et nous sommes immédiatement pris dans l’action.

Enfin, les premières pages proposent un contrat de lecture : le lecteur sait rapidement qu’il se trouve face à un roman dit réaliste. La précision quasi documentaire de la description du cadre spatial, la volonté de s’intéresser à la société contemporaine (Balzac publie en 1846 son roman qui débute en 1838) est perceptible dès ces premières pages. Le lecteur, à partir de ces indications initiales, a donc des attentes particulières.

Formulation de la problématique

Cherchons alors le problème essentiel que pose le texte, en synthétisant nos remarques préalables.

Nous sommes confrontés à un incipit traditionnel où le narrateur omniscient situe le roman dans une époque, un lieu et un milieu particulier.

Par ailleurs le narrateur ménage ses effets en posant les prémisses d’une intrigue : que vient faire Crevel ? quelles relations entretient-il avec les personnages évoqués, et en particulier avec la belle femme blonde qu’il rencontre ?

Enfin, si le narrateur introduit le lecteur d’emblée au cœur d’une intrigue fortement insérée dans un milieu socio-culturel, produisant un fort effet de réel, il pose aussi un regard ironique sur le personnage principal et la situation, en complicité avec le lecteur, qui prend