KESSEL Joseph : sa vie et son oeuvre

KESSEL Joseph (1898-1979). Né à Clara, en Argentine, de parents russes, Kessel passe son enfance tantôt chez ses grands-parents maternels, au pied de l’Oural, tantôt dans le Lot-et-Garonne, où son père, médecin, et sa mère se sont installés. Après avoir fréquenté le lycée russe d’Orenbourg, puis le lycée de Nice, il poursuit en 1914 ses études au lycée Louis-le-Grand, à Paris. Mais il est déjà tenté par le journalisme et, la même année, devient rédacteur au Journal des débats. Il obtient ensuite (1915) une licence de lettres classiques à la Sorbonne, devient élève au Conservatoire d’art dramatique, puis acteur à l’Odéon. La guerre interrompt tous ses projets de carrière; en 1916, Kessel s’engage dans l’aviation, participant, avec le grade de lieutenant, à de dangereuses missions de combat et de reconnaissance. Après la fin des hostilités, le journalisme et la littérature vont occuper son existence : les voyages se succèdent, qui formeront la matière de ses livres. La Seconde Guerre mondiale suspend ces activités : après avoir participé, en 1936, à la guerre d’Espagne, après être devenu correspondant de guerre en 1940, Kessel entre en 1941 dans la Résistance française; puis, passant clandestinement en Angleterre — où il compose, avec Maurice Druon, les paroles du Chant des partisans —, il effectue, de nouveau dans l’aviation, des missions spéciales en France. La guerre terminée, voyages, reportages et romans reprennent. L’œuvre littéraire de Kessel sera souvent mise à l’honneur et couronnée — notamment en 1959 par le prix du Prince Rainier de Monaco; l’écrivain sera élu à l’Académie française en 1963.

Jusqu’à sa mort, Kessel ne cessera donc de faire cohabiter littérature et action; attitude sans doute caractéristique de toute une génération d’écrivains qui, de Saint-Exupéry à Malraux, ont tenté de faire du roman 1’ « expression privilégiée » de l’aventure « vécue ». Tous les livres de Kessel reposent sur des expériences personnelles, qu’ils décrivent les combats aériens des premiers avions (l’Equipage, 1923), les révoltes irlandaises (Mary de Cork, 1925), la naissance du cinéma américain (Hollywood, ville mirage, 1936), les luttes de la Résistance (l'Armée des ombres, 1946), le Kenya (le Lion, 1958), l’Afghanistan (les Cavaliers, 1967), ou le milieu des truands parisiens (Nuits de Montmartre, 1932).