La Comédie avant Molière

   Au moment où Molière commence à écrire pour le théâtre, quel était l'état de la comédie en France ? Pour lui plus que pour tout autre, il est important de savoir quel était ce « moment « de notre théâtre comique. En effet, comédien lui-même et chef de troupe, il n'est pas seulement pour les auteurs comiques qui l'ont précédé spectateur ou lecteur : il fait jouer leurs pièces, il les joue, il les sait par cœur.    Or, tandis que la tragédie, dès 1636, avait avec le Cid produit son chef-d'œuvre, la comédie en était encore à la période des essais et des tâtonnements. Presque tout entière d'imitation, elle empruntait à l'Espagne ce qui ne lui venait pas d'Italie : aventures invraisemblables, sentiments convenus, complication de l'intrigue, bouffonnerie des situations, grimace des masques comiques, types arrêtés d'avance, du capitaine bravache au docteur et de l'amoureux au valet fripon et poltron. Deux tendances. D'une part, le romanesque et la fade galanterie : Thomas Corneille y excelle en attendant Quinault. D'autre part, le comique forcé et grossier qui triomphe sous les espèces du burlesque. Le maître du genre est Scarron.