La place de «De la cour» et «Des grands» dans l'économie des Caractères

« « De la ville » constitue, avec « De la cour », une antithèse et un parallèle.

La cour et la ville définissent, au XVII 0 siècle, une division essentielle de la réalité sociale.

La ville désigne d'abord Paris par rapport à Versailles, mais plus qu'un lieu, elle est un espace imag­ inaire où l'on réunit en esprit tout ceux qui n'ont pas accès à la faveur royale.

La ville, c'est donc toute la bourgeoisie, mais c'est aussi toute la noblesse qui n'a pas accès à la cour et qui suit et imite toutes les modes de la cour.

Pour la ville, la cour représente un modèle à la fois social, linguistique et mondain.

La ville et la cour sont le seul clivage social mis en évidence par La Bruyère.

Ce clivage a une forte implication sociale et politique.

À travers lui, La Bruyère dessine, presque inconsciemment (car cette opposition lui paraît naturelle), une nouvelle société qui ne compte pas encore, celle de la ville, mais qui est en train de « mon­ ter» et qui se trouve exclue de la proximité du pouvoir.

À l'intérieur du chapitre « De la cour», des distinctions affinent cette première division (la« ville» s'élargit ainsi à la «province»: remarques 6, 11, 12, 67, 68).

« De la cour » présente la figure centrale du courtisan.

Celui-ci est un personnage qui, par rapport aux habitants de la ville, est un privilégié qui a accès au sanctuaire du pouvoir.

Mais il doit lutter sans cesse pour s'y maintenir et avancer; toute son activité consiste à parvenir.

«Des grands», par opposition à« De la cour», évoque la catégorie sociale qui est en place, c'est-à-dire la haute noblesse, à égalité avec le roi du point de vue de la naissance, et l'entourage immédiat du roi.

Cette catégorie se caractérise par sa hauteur et son mépris à!' égard de toutes les autres catégories sociales.

« Du souverain ou de la république » (X) domine l'ensemble.

Le titre revient à désigner le roi comme incarnation de la république, c'est-à-dire de l'État.

Les liens de ce chapitre avec« De la cour» et« Des grands» sont évidents : La Bruyère y juge (avec beau­ coup d'égards) le pouvoir suprême en évoquant l'opposition entre le roi et h: tyran, la guerre, les relations du roi et du peuple, mais aussi celles que Louis XIV entretient avec ces courtisans qu'il maintient dans la servitude et avec les grands qu'il s'efforce de rabaisser pour qu'ils ne fassent plus d'ombre au pouvoir royal.

L'ordre des chapitres montre ainsi que le courtisan de« De la cour» se sent supérieur aux gens de « la ville » mais inférieur aux grands.

De même, « les grands » méprisent les simples courtisans mais ils sont dominés par le souverain.

Ill.

Les chapitres XI à XVI : de la société à Dieu Après cette série de chapitres sur la société, la perspective de La Bruyère s'élargit, avec« De l'homme» (XI),« Des jugements» (XII), «De la mode» (XIII), «De quelques usages » (XIV), «De la chaire» (XV), « Des esprits forts » (XVI), à une observation plus générale de l'homme.

Cette partie de I'œuvre, plus tournée vers la morale et la religion, aboutit, dans «De la chaire», à un jugement sur l'Église, suivi d'une série de remarques opposant le chrétien à 1'« esprit fort», c'est-à-dire à l'homme du monde qui oublie Dieu.

Mais les chapitres intermédiaires ( « Des jugements », « De la mode » et « De quelques usages ») sont encore centrés principalement sur le cadre social de la cour et apportent encore des renseignements sur le courtisan et les grands.

Ainsi, les chapitres VIII et IX entretiennent un lien étroit avec les autres parties de J'ouvrage.

Les Caractères, complexes dans leur construction, exigent du lecteur une démarche subtile : - la lecture de chaque remarque comme si elle constituait une unité indépendante; - une insertion de la remarque dans le contexte du chapitre, car il existe des séries de remarques qui se font écho entre elles; - une interprétation du chapitre par rapport aux chapitres voisins.. »