Le mythe de JUDITH

JUDITH. Livre deutérocanonique de l' Ancien Testament (Bible), probablement composé par un Hébreu de Palestine, au début de l’exil. Le texte primitif fut sans doute écrit en araméen, puis traduit en grec. Il conte l’histoire de la libération de la cité de Béthulie, grâce à Judith. Nabuchodonosor, énorgueilli par ses éclatantes victoires, envoie son général Holopherne mettre le siège devant Béthulie. ville fortifiée qui appartenait avant l’exil à la tribu de Manassé. A Béthulie vit une veuve très belle, riche mais pieuse. Après avoir reproché aux grands du peuple leur manque de foi. elle se revêt de ses plus beaux atours et se dispose à pénétrer dans le camp ennemi. Par sa beauté et ses flatteries, elle séduit les sentinelles et conquiert Holopherne lui-même. A la fin d’un repas où elle se trouve seule aux côtés du général en proie au sommeil de l’ivresse, elle lui tranche la tête qu’elle fait porter par une servante aux Béthuliens. puis elle regagne la cité. Une fois de plus Dieu a défendu son peuple qui lui adresse des louanges de reconnaissance. L’histoire est contée en 16 chapitres. Le verset 25 (chap. V) exprime clairement l’intention de l’ouvrage : « SI ce peuple n’offense pas son Dieu, nous ne pourrons lui résister, car ce Dieu le protégera «. Toute l’antiquité admit unanimement la véracité historique du récit, qui demeure parmi les plus célèbres et l’un de ceux qui ont le plus inspiré les artistes.

★ C’est du texte antique que semble s’inspirer directement le petit poème anglo-saxon, intitulé Judith, écrit en vieil anglais et dont nous ne possédons plus que les 350 vers de la fin. c’est-à-dire 14 vers du IXe chant et les trois chants suivants. Ce poème nous a été transmis par le manuscrit qui comprend également Beowulf et qui est conservé au British Muséum. Ce fragment décrit les fêtes du camp des Assyriens et narre comment Judith peut arriver furtivement parmi les ennemis que l’orgie a plongés dans le sommeil : arrivée devant Holopherne endormi, elle prie Dieu de lui prêter assistance. Puis elle saisit le barbare par les cheveux, et par deux fois, de son couteau, le frappe au cou jusqu’à ce que la tête roule par terre. L’héroïne revient à Béthulie, tandis que les Assyriens se réveillent et se lamentent en voyant leur chef mort. La bataille devient pour eux une terrible défaite, et Judith, triomphalement accueillie par les siens, reçoit