Lettre de Boileau à Louis XIV, offrant d'abandonner sa pension en faveur de Corneille vieilli et malheureux

« déclin, il ne reste pas moins le plus noble de nos éqivains, le créateur de cette tragédie que M.

Racine a portée à sa perfection.

Quoi! maintenir vos faveurs à d'obscurs personnages comme les Godefroi ou les Cassagne, et les refuser à l'auteur du Cid? Cette seule comparaison est déjà une injure; que penser de la diversité des traitements? J'en appelle, Sire, à votre amour de la justice, connu de tous vos sujets.

Sans doute, ce commis hanté par la nécessité d'économiser, s'est imaginé que M.

Corneille, bien renté, se pouvait passer de vos largesses.

Or, sans pousser le tableau au noir, je puis affirmer qu'il n'en est pas ainsi.

Dès· longtemps il a vendu sa charge d'avocat à Rouen, pour venir s'établir à Paris où l'appelaient ses devoirs d'académicien et ses intérêts d'auteur.

Hélas! la poésie, de nos jours ne suffit pas à nourrir son homme, surtout quand celui-ci a le courage - que je n'ai pas eu, je l'avoue - d'élever une nombreuse famille.

Des sept enfants de M.

Corneille, deux, Sire, sont entrés au service de Votre Majesté.

Honor, onus; ce père, digne des héros qu'il a créés au théâtre, s'est montré héroïque dans la vie réelle.

L'entretien aux armées de deux capitaines est lourd à qui ne possède point de gros revenus.

Con~quent avec lui-même il a compris qu'un vrai chrétien n'a le droit de refuser quoi que ce soit à son Dieu.

L'une de ses filles ayant entendu l'appel divin, il lui consacra cette enfant très chère.

Il fallut la doter, et vous savez ce qu'il en coûte pour faire vœu de pauvreté dans certains monastères.

Son fils Thomas est pourvu, il est vrai, d'une abbaye, mais combien lui en a-t-il coûté pour le conduire dignement jusqu'au sacerdoce et combien d'années a-t-il dû attendre l'attribution de ce modeste bénéfice!, Songez, Sire, que le retrait de sa pension a suivi de près la mort glorieuse d'un fils tué en combattant pour vous au siège de Grave; qu'il se saigne aux quatre veines pour son cadet, capitaine de chevau-légers; qu'il a dû vendre sa maison natale pour permettre à sa fille d'entrer chez les Dames Dominicaines du Faubourg Cauchoise, à Rouen; que, pour établir ses autres enfants, il s'est vu dans la nécessité d'aliéner des biens de fa­ mille; qu'enfin, pour réduire sa dépense, il vient, pour la seconde fois, de changer de domicile et de se loger dans un quartier bruyant, plus pro­ pice aux petites industries et aux pauvres métiers qu'à l'inspiration poé­ tique ou à la quiétude à laquelle aurait droit l'illustre vieillard.

Tel est l'homme, Sire, qu'un épureur de comptes prive, en sa morose vieillesse, des ressources jadis accordées par vous, sans qu'il ait en rien démérité.

Après les démarches qui lui ont tant coûté, pour recouvrer ce dont on le privait sans lui en fournir la raison, il avait résolu de s'enfermer dans un silence plein de dignité.

Il n'en est sorti que pour célé­ brer vos victoires et pour vous remercier d'avoir fait représenter à Ver­ sailles six de ses plus belles œuvres.

Autant il se croit obligé de s'associer à vos triomphes, de vous témoigner sa reconnaissance, autant il lui répugne de vous importuner par des réclamations et des sollicitations.

Voilà pourquoi, Sire, moi, votre obligé, usant aujourd'hui d'une audace inouïe, je me substitue au vieillard meurtri par la vie.

Le culte que j'ai toujours professé pour votre gloire et pour les belles-lettres m'a seul dicté cette démarche téméraire.

Il ne sera pas dit que, chargé d'écrire les fastes. »