« L'homme est sous des noms divers le vrai héros de toutes les fables de la Fontaine. » (Saint-Marc Girardin.)

« LA FONTAINE 19 Résignation (Les grenouilles qui demandent un roi)...

Exac- titude (Le lièvre et la tortue)...

Bonté (L'aigle et l'escarbot).

Prudence (Le pot de fer et le pot de terre).

L'homme est donc bien le héros de toutes les fables, c'est lui qui est le véritable personnage de cette comédie à cent actes divers.

Quand La Fontaine commença à faire des fables, il croyait ne faire que des contes amusants et instructifs pour les enfants.

Il ne savait pas où le mènerait le genre qu'il choisis- sait.

La fable a fait de lui l'émule de Molière et de La Bruyère.

12.

LA FONTAINE « Ces badineries ne Sont telles qu'en apparence, car, dans le fond, elles portent un sens très solide.

(LA FONTAINE.) La Fontaine avait la plus grande estime pour la fable C'est proprement un charme...

(Livre VII àMme de Montespan).

On peut croire que ce n'est pas le principal but qu'Esope se propose qui l'a attiré davantage : J'y tombe au moins mal que je puis (V, 1).

Mais voulant faire partager son enthou- siasme aux autres, il insiste surtout sur l'utilité de son ouvrage.

Ces contes d'enfant (II, 1), ces badineries ont une signification très sérieuse.

(Cf.

Préface des fables.) I.

Elles nous font Connaître la nature, le monde et les animaux, « leurs propriétés et leurs différents caractères.

» Quelques erreurs n'empêchent pas La Fon- taine d'être un parfait animalier : il peint leur extérieur et leurs moeurs.

Les enfants sont nouveaux venus dans le monde, ils n'en connaissent pas les habitants; ils ne se connaissent pas eux-mêmes...

Il faut leur apprendre ce que c'est qu'un lion, un renard, ainsi du reste; et pourquoi l'on compare quelquefois un homme à ce renard ou è ce lion.

II.

Et comme les hommes ont les mêmes défauts et qualités que les bêtes, les fables sont un tableau où chacun de nous. »