Michel de Montaigne, Des cannibales, Essais, livre 1, chap. 31

[Ce chapitre s'appelle « Des cannibales » : c'est le nom que l'on donne aux Indiens du Brésil dont Montaigne va parler ici.}

.../...

Or je trouve, pour revenir à mon propos, qu’il n’y a rien de barbare et de sauvage en cette nation, à ce qu’on m’en a rapporté, sinon que chacun appelle barbarie ce qui n’est pas de son usage ; comme de vrai, il semble que nous n’avons 5 autre mire de la vérité et de la raison que l’exemple et idée

des opinions et usages du pays où nous sommes. Là est toujours la parfaite religion, la parfaite police, parfait et accompli usage de toutes choses. Ils sont sauvages, de même que nous appelons sauvages les fruits que nature, de 10 soi etdeson progrès ordinaire, a produits : là où, à la vérité,

ce sont ceux que nous avons altérés par notre artifice et détournés de l’ordre commun, que nous devrions appeler plutôt sauvages. En ceux-là sont vives et vigoureuses les vraies et plus utiles et naturelles vertus et propriétés, lesquelles nous avons abâtardies en ceux-ci, et les avons seulement accommodées au plaisir de notre goût corrompu. Et si pourtant, la saveur même et délicatesse se trouvent à notre goût excellente, à l’envi des nôtres, en divers fruits de ces contrées-là sans culture. Ce n’est pas raison que l’art

1/Qu’EST-CE QU’ÊTRE SAUVAGES ET BARBARES ?

1 Les sens des mots sauvages et barbares appliqués aux Indiens par les Européens

2 Explication de cette façon de désigner les Indiens

3 Le vrai sens du mot sauvage d’après Montaigne : le naturel

4 Les Européens : les véritables sauvages d’après Montaigne

Il/ÉLOGE DU NATUREL PAR RAPPORT À CE QUI SE DIT CIVILISÉ

1 L’implication de l’auteur dans la dénonciation

2 Montaigne met en scène un « nous » mais prend une distance face aux Européens

3 La leçon que donnent les cannibales par l’intermédiaire de Montaigne

Dans cet extrait, Montaigne va s'attarder sur la barbarie que les Européens attribuent à cette nation, pour s'orienter ensuite sur la relation que les hommes entretiennent avec la nature. Montaigne va donc observer ce que signifient les termes, au départ négatifs, « sauvage » et « barbarie », pour s'interroger sur la forme de notre jugement et la notion de naturel. Comment Montaigne peut-t-il alors organiser toute sa réflexion autour de termes qui connotent négativement les Indiens, alors même qu'il veut au bout du compte faire l'éloge des Indiens « barbares » proches de la nature ? Pour répondre à cette question, nous nous demanderons comment Montaigne définit les termes « barbares » et « sauvages » qui s'appliquent aux Indiens, puis nous verrons comment c'est un moyen de faire l'éloge du naturel, et des nations proches de la nature.