POULAILLE Henry : sa vie et son oeuvre

POULAILLE Henry (1896-1980). Né à Paris, Henry Poulaille est le fils d’un charpentier et d’une canneuse de chaises. D’abord travailleur manuel, il entre en 1923 au service de presse des éditions Grasset et publie en 1925 ses premiers ouvrages : un recueil de nouvelles, Ames neuves, et un roman de guerre, Ils étaient quatre, dédié à Ramuz, dont il se fait le défenseur dans Pour ou contre C.F. Ramuz (1926). Revendiquant l’héritage d’Adam Billaut ou de J.-J. Rousseau, critiquant aussi bien l’esthétisme bourgeois que le pathos populiste, son essai Nouvel Âge littéraire (1930) définit les conditions d’existence d’une « littérature prolétarienne » : celle-ci doit être un témoignage sur la vie du prolétariat par un auteur sorti de ses rangs. Programme suivi à la lettre dans le cycle romanesque de Louis Magneux, largement autobiographique, relatant vingt années de luttes syndicales, de misère quotidienne, d’espoirs et de déceptions, traversées par le drame de la guerre de 1914 : le Pain quotidien (1931), les Damnés de la terre (1935), Pain de soldat (1937), les Rescapés (1938).

Simultanément, Poulaille mène une carrière d’animateur social (son « Musée du soir », qui fonctionnera de 1935 à 1939, est le véritable ancêtre des maisons de la culture) et de journaliste, collaborant, entre 1921 et 1935, à P Humanité, au Peuple, à Monde d’Henri Barbusse. Il crée aussi ses propres revues, d'abord Nouvel Âge (1931), puis Prolétariat (1933), A contre-courant (1935-1936), Maintenant (1945-1948) qui popularisent ses thèses, s’ouvrent aux signataires du Manifeste de l'école prolétarienne (1932), Marc Bernard, Eugène Dabit, Charles Plisnier, Edouard Peisson, Tristan Rémy..., diffusent l’œuvre méconnue de Ramuz ou Giono, polémiquent avec le parti communiste, où Barbusse — jusqu’à sa mort en 1935 — est son seul appui. A la base du conflit, peut-être, une interrogation sur la place de l’écrit dans une véritable culture populaire :