PRÉVOST Marcel : sa vie et son oeuvre

PRÉVOST Marcel (1862-1941). Né à Paris, polytechnicien, ingénieur des manufactures des tabacs, Marcel Prévost aborda la littérature par des nouvelles publiées vers 1885, puis par deux romans, le Scorpion (1887), et la Confession d'un amant (1890). Le succès de ce dernier lui ouvrit une voie qu’il exploita sans grandes variations : la « psychologie féminine », mélange épidermique d’érotisme, de convenances et de confessions. En vérité, l’érotisme est frelaté; la confession classe des stéréotypes; surtout, cette psychologie féminine — que les critiques jugèrent tour à tour, le temps aidant, originale et subtile, puis clairette et sans finesse — se voulait intemporelle mais était historiquement datée : elle avait la minceur 1900, ou la minceur « Belle Epoque » (même si ses attraits se sont prolongés au-delà de 1920). Les inventaires de femmes représentées masquent à peine une de ces psychologies dont Paul Bourget disait, en général, qu’elles commençaient à quelques dizaines de milliers de francs de rente. Une psychologie qui, sous les afféteries et les tendresses « mondaines », reste foncièrement misogyne : les critères en sont masculins, et d’une masculinité aujourd’hui très vieillotte. Enfin, les « audaces » de Marcel Prévost dissimulent mal ses prétentions de moraliste.

L’œuvre se répartit en quelques moments majeurs, centrés autour de grands succès (dans la grande et la petite bourgeoisie exclusivement : Marcel Prévost ne fut jamais une lecture « populaire »), qui engendrent des