Une barrage contre le pacifique

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Dans le sud de l’Indochine française, en 1931, une veuve vit avec ses deux enfants, Joseph et Suzanne (20 et 17 ans). Leur bungalow est isolé dans la plaine marécageuse proche de la petite ville de Ram (Prey-Nop, Province de Sihanoukville). Leurs conditions de vie sont déplorables à cause de leurs faibles revenus ils sont fréquemment contraints à manger de l'échassier ils ne possèdent qu'une vieille automobile modèle B12 en fin de vie rafistolée de toute part . La mère a économisé et travaillé dans un cinéma comme pianiste durant 15 ans pour se voir attribuer cette concession, qui s'est finalement révélée incultivable, les plantations sont détruites tous les ans par la mer de Chine (qui semble être le Pacifique aux yeux de la mère, à cause de l'inégalité du combat). La mère, désillusionnée après avoir vu ses barrages détruits par le Pacifique invincible et soumise au harcèlement de l'administration corrompue, commence à sombrer dans la folie. Le récit s'ouvre sur la mort de leur vieux cheval, acheté quelques jours plus tôt. Cette mort entraîne leur visite à la ville de Ram, où ils font la connaissance de M. Jo, un jeune et riche planteur. Il porte au doigt un énorme diamant, et, malgré la laideur de son visage, la mère forme alors le souhait qu'il demande sa fille en mariage. Le planteur, fasciné par Suzanne, revient tous les jours au bungalow. La mère surveille leurs entrevues pour leur empêcher tout contact physique ; elle ne laisse ainsi à M. Jo que la solution du mariage pour satisfaire ses désirs. Monsieur Jo se prend au jeu, essaie en quelque sorte d’acheter Suzanne en lui offrant des produits de beauté, une robe. Pour obtenir de la voir nue, il lui offre un phonographe. Face à l'ultimatum de la mère qui lui propose de l'épouser ou de la quitter, il offre à Suzanne un diamant. Ce don marque la fin des rapports de M. Jo avec la famille qui découvre par la suite que la bague n'a pas tant de valeur, car le diamant contient un crapaud. Cette découverte fait le désespoir de la mère qui s'obstine pourtant à vouloir vendre le diamant pour sa valeur supposée, et, ce faisant, elle se coupe du monde. Ses enfants en profitent pour s'émanciper.