Le Plutonium

« La petitesse de Ia masse critique impose des precautions particulleres dans la forme des tuyauteries et des recipients servant au transport et au stockage, afin d'eviter le declen- chement intempestif d'une fission en chaline. 4 Outre une toxicite chimique elevee, le Pu, avec un rayonnement alpha 100 000 fols superieur a celul de ('ura- nium nature!, est fortement radiotoxique.

Des animaux de laboratoire places en contact prolonge avec de faibles quantites de Pu prOsentent des cancers des os et des bronches.

En injection intraveineuse, une dose de 1 1,36 mg entraine Ia mort de la moitie d'une population de rats en un mois.

Le plutonium introduit dans l'organisme ne s'elimine que hes lentement : la periode blologique est de l'ordre d'un siècle pour le Pu fix() dans le squelette. Pour les travailleurs de l'industrie nucleaire, les principaux risques sont la contamination d'une plaie et ('inhalation de poussieres.

Pour la population, c'est !Ingestion d'eau ou d'aliments contamines. 5 Le plutonium ne se retrouve pas entierement dans le combustible irradie : environ 1 p.

100 de sa masse totale contamine le materiel de I'usine de traitement ou se mélange aux produits de fission.

La longue periods du Pu 239, dont la radioactivite ne diminue que de moitie en vingt-quatre siecles, pose de serieux problemes de stockage de dockets si l'on ne veut pas hypothequer l'avenir.

Mais ce sont sur- tout les reacteurs a neutrons rapides qui sont consideres par les specialistes comme devant apporter Ia meilleure solution : e la fois consommateurs et producteurs de plu- tonium, ils pourraient, selon les besoins, soft produire plus qu'ils ne consomment, soit au contraire resorber des stocks indesirables de l'encombrant metal.

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