Wilson, Thomas Woodrow

Wilson, Thomas Woodrow (1856-1924), homme d’État américain, 28^e président des États-Unis (1913-1921), qui a joué un rôle majeur dans la création de la Société des Nations.

Né à Staunton (Virginie), et fils d’un pasteur presbytérien, Thomas Woodrow Wilson entreprend des études de droit à l’université de Princeton — dont il sort diplômé en 1879 — et des études de sciences politiques à l’université Johns Hopkins. Professeur d’université, il publie son premier livre, Congressional Government (« le gouvernement du Congrès «, 1885), devenu un classique de l’analyse politique. Enseignant à Princeton (à partir de 1890) puis président de l’université en 1902, il est élu gouverneur de l’État du New Jersey en 1910. Choisi par le Parti démocrate comme candidat à l’élection présidentielle de 1912, il mène une campagne progressiste avec pour slogan New Freedom (« nouvelle liberté «). Il est élu à la présidence, ayant tiré profit de la division des républicains entre les candidatures de Theodore Roosevelt (ancien président) et de William Howard Taft (président sortant).

Durant son mandat, Thomas Woodrow Wilson, favorable à un pouvoir exécutif fort, met en place un ambitieux programme démocratique et économique. En politique intérieure, il instaure le droit de vote féminin, met en place l’impôt sur le revenu et permet l’élection des sénateurs au suffrage universel. En économie, il parvient à faire adopter l’Underwood Tariff Act (première baisse des impôts depuis quarante ans), le Federal Reserve System (création de douze banques fédérales facilitant le crédit), et le Clayton Act (loi renforçant la législation antitrust). En matière de politique étrangère, il renforce la prédominance américaine sur le continent : occupation d’Haïti (1915) ; expédition au Mexique contre le révolutionnaire Pancho Villa (1916). En 1916, en plein cœur de la Première Guerre mondiale, Wilson est réélu à une large majorité, derrière le thème « Il nous a préservés de la guerre ! «.

Mais, face à la guerre sous-marine à outrance menée par les Allemands — causant notamment la destruction du paquebot Lusitania —, ce pacifiste convaincu se résout à demander au Congrès, le 2 avril 1917, de déclarer la guerre à l’Allemagne : les États-Unis entrent dans la Première Guerre mondiale le 6 avril 1917. Wilson organise l’effort de guerre, renforçant à cette occasion l’intervention de l’État dans la vie économique, et envoie des troupes combattre en France sous le commandement du général Pershing durant l’été de 1918.

Le 8 janvier 1918, le président Wilson formule un programme définissant les objectifs de paix ; ces Quatorze points appellent notamment à la fin du colonialisme, préconisent l’autodétermination des peuples et proposent la création d’une Société des Nations (SDN) pour assurer la paix. À la fin de la guerre, Wilson part pour l’Europe et participe aux négociations qui aboutissent à la signature du traité de Versailles (28 juin 1919).

Cependant, à son retour aux États-Unis, Wilson, affaibli par la maladie, se heurte à un puissant courant isolationniste ; à deux reprises, en novembre 1919 et mars 1920, le Sénat refuse de ratifier le traité de Versailles et se prononce contre l’adhésion des États-Unis à la SDN. Wilson quitte la Maison-Blanche en mars 1921, après la victoire écrasante du candidat républicain conservateur, Warren Harding.

Thomas Woodrow Wilson a reçu le prix Nobel de la paix en 1919.