Acte

Partie d'une pièce de théâtre qui correspond à une étape importante dans le déroulement de l'action. Les Grecs ignoraient la division en actes, mais l'action était coupée en épisodes séparés par un chant du choeur. Les critiques alexandrins observèrent que la tragédie grecque comportait en général cinq parties et en firent une règle reprise par les Latins qui appelèrent chaque partie actes (Horace, A. P. 189). Cette règle des cinq parties, ignorée au M. A., fut reprise, chez nous, par les érudits de la Renaissance. On l'observa même après la disparition des choeurs. Au XVIIe s., la tragédie devait avoir cinq actes, d'environ 300 vers chacun, soumis à la règle de la liaison des scènes; chaque acte se terminait au moment où l'action, momentanément suspendue, laissait le spectateur dans l'angoisse. Dès le XVIIe s., la comédie ne respecte pas la règle des cinq actes, au XIXe s. le drame s'en libère. De plus, un même acte pouvant compter plusieurs tableaux, le rideau peut tomber plusieurs fois au cours d'un acte. Mais l'acte se caractérise toujours par le groupement des scènes et des tableaux autour d'une péripétie importante; il se termine en laissant subsister une inquiétude que l'acte suivant devra soit accroître, soit apaiser.