23 décembre 800: Le couronnement impérial de Charlemagne

L'Empire romain d'Occident avait disparu à la fin du Ve siècle et la reconquête byzantine n'avait été qu'une courte parenthèse. Le souvenir et le prestige de l'Empire romain, après cinq siècles d'existence, vu à travers ses derniers empereurs comme un empire chrétien, restaient très vifs dans les mémoires. Le rêve de sa résurrection hantait les esprits. Aussi fut-ce un événement considérable qui se produisit à Rome à la Noël de l'an 800. Dans la Basilique Saint-Pierre, affectant d'agir par surprise, le pape Léon III pose sur la tête de Charles, roi des Francs et des Lombards, le cercle d'or de la couronne impériale, tandis que les Romains présents à la cérémonie s'écrient : « A Charles Auguste couronné par Dieu, grand et pacifique empereur des Romains, vie et victoire !»