François, duc de LA ROCHEFOUCAULD : Sentences et Maximes morales

« Littéralement,la maxime est une formule lapidaire énonçant un point de morale univer selle. Sielle seveut édifiante, le tour doit aussi en être piquant etsubtil. Le livre De l'apparence de lavertu La Rochefoucauld sepropose debrosser "unportrait du cœur de l'homme". La thèse majeure du recueil Réflexions ou Sentences et Maximes morales (1665)revient à affirmer que, sous les vertus (clémence, vaillance, équité...), se dissimulent nos vices.

Car l'homme n'est mû que par les pas sions(vanité et fureur), les contingences(fortuneethasard) et les actions hors de soi (effets).

Comme Pascal ou La Bruyère, LaRochefoucauld, en moraliste de l'âge classique,dénonce les bassesses et faiblesses humaines.

Toute la palette des senti ments est analysée dans l'œuvre singulière que constituentles Maximes: del'intérêt àl'amour-propre, sansomettre l'amour, lajalousie, l'amitiéouencore l'ambition. Maniant avecbrio la comparaison etl'antithèse, l'auteuressaiedeprouver que l'homme estentier guidé par l'amourdesoi-même. Du pessimisme foncier du moraliste Exercice de style, jeu desalon oudérivé de laconversation mondaine telle que la pratiquaient leshonnê.tes femmeset honnêtes hommes du siècle de Louis XIV, on a tout dit ou presque du petit genre de la maxime.

Parmi ses plus brillants rhéteurs, La Rochefoucauld est sans conteste celui qui lui donne ses lettres de noblesse.

Plus tard, Lichtenbergen Allemagneet Joubert en France puis les surréalistesredécou vriront ce genre aux confins de la philosophie et de la poésie. Nul mieux que La Rochefoucauld ne pousse aussi loin l'exer cice du démantèlement négatif et réductif des actions humaines.

La premièreéditionde 1665 en est l'exemple accompli ; ladésillusiontotale s'y exprime : "Le nom de la vertu sert à l'intérêt aussi utilement que les vices" ; le salut s'y avère impossible : "L'orgueil ne veut pas devoir et l'amour- propre ne veut pas payer." Sous l'influence de Madame de La Fayette, dans l'édition de 1678 (la plus complète, elle compte 504 maximes contre 371 en 1665),unrelativisme ténuvient adoucir les sentences sans toutefois ôter àl'œuvre l'amertume de son contenu, le cynisme de son ton.

Lancées au visage du lecteur comme des coups d'épée mortels, les maximesn'ont pas pris une ride, elles ont "la jeunessedu marbre".. »