géographie historique

géographie historique, étude historique de l’évolution des espaces géographiques et de leurs limites.

La géographie historique est d’abord un héritage de l’histoire diplomatique et militaire. Elle s’est intéressée, avec L. Mirot (Géographie historique de la France, 1947), à l’évolution précise du tracé des frontières, aux modifications des circonscriptions politiques, fiscales, religieuses et économiques, de l’Antiquité à nos jours. Significativement, le seul concours qui comporte une épreuve de géographie historique est celui de l’entrée à l’École nationale des chartes, qui a longtemps fait figure de conservatoire de l’histoire positiviste et érudite.

Cependant, la révolution de la géographie, imposée d’abord par les travaux de géographie régionale (Jean Chabot, Philippe Pinchemel) puis par ceux de géopolitique (Yves Lacoste), a entraîné une modification radicale de la géographie historique. L’ouvrage de Xavier de Planhol, Géographie historique de la France, publié en 1988, a donné une cohérence nouvelle aux mille faits classés par Mirot : la géographie d’un espace est le témoin des structures politiques, économiques, sociales et culturelles de cet espace. Ni l’évolution des tracés de la frontière du nord et du nord-est de la France sous Louis XIV, ni les modifications de la carte diocésaine depuis l’apparition du christianisme ne sont sans lien avec, d’une part, la conception géopolitique du Roi-Soleil (le fameux « pré carré «) et, d’autre part, les relations entre l’État et l’Église. Les études géographiques elles-mêmes ont contribué à cette transformation : l’étude de Roger Béteille sur les Aveyronnais et leurs migrations au XIX^e siècle est œuvre de géographe ; à l’inverse, la thèse de Braudel sur la Méditerranée commence par un tableau géographique très précis du milieu méditerranéen. Branche encore marginale de l’histoire, la géographie historique connaît aujourd’hui une importance croissante qui légitime enfin le lien institutionnel, unique en Europe, établi en France dans l’enseignement entre histoire et géographie.