Okanagan, vallée de l'.

Okanagan, vallée de l'. 1 PRÉSENTATION Okanagan, vallée de l', région de la Colombie-Britannique, située à environ 400 km à l'est de Vancouver. Cette longue et étroite vallée, bordée par la chaîne des Cascades et par la chaîne Columbia, montagnes de l'ouest des Rocheuses, s'étend sur 200 km vers le nord-ouest à partir de la frontière américaine. Offrant un climat sec et ensoleillé, avec des étés chauds et une végétation semi-désertique, elle est protégée des vents de l'ouest par la chaîne Côtière, qui prolonge celle des Cascades. Une des régions les plus fertiles du Canada, la vallée est aussi une destination touristique réputée. 2 GÉOGRAPHIE La vallée est le résultat de l'érosion intervenue lors de la dernière période glaciaire qui s'est terminée il y a environ 10 000 ans. Modelée par l'action des vents et par la fonte des glaces, elle comprend une série de lacs qui se déversent tous vers les États-Unis par la rivière Columbia. Le lac Okanagan est le plus grand. Au nord-est de ce dernier se trouvent les lacs Swan, Kalamalka et Wood tandis que les lacs Skaha, Vaseaux et Osoyoos s'étendent au sud. Les villes principales de la vallée, Kelowna, Penticton et Vernon, se sont développées sur les rives du lac Okanagan. Kelowna, dont la population était de 75 950 habitants en 1991, est la plus peuplée. On y trouve le Okanagan University College (1968) ainsi que de nombreux services. Penticton (27 258 habitants) est la ville la plus importante du sud de la vallée et Vernon (23 514 habitants) celle du Nord. La population de ces villes et des localités environnantes a augmenté au cours des années soixante-dix avec l'arrivée de nombreux retraités venant du reste de la Colombie-Britannique et des États-Unis. 3 ÉCONOMIE La vallée de l'Okanagan est la deuxième région agricole de la Colombie-Britannique derrière la vallée du Fraser. Réputé pour ses vergers et ses cultures de légumes, le sud de la vallée est aussi propice à l'exploitation de la vigne. Le nord est d'avantage consacré à l'élevage et à la production laitière. L'exploitation agricole a commencé dans les années 1890, mais l'agriculture intensive irriguée n'a pris son essor que dans les années trente. Les ranchs, qui ont précédé le développement des cultures irriguées, sont désormais confinés dans les collines, plus arides. Le tourisme a joué un rôle majeur dans le développement de la région avec l'ouverture d'une autoroute reliant la vallée à la région de Vancouver et à l'Alberta. On peut pratiquer le ski de fond ou alpin en hiver et l'été offre de nombreuses activités aquatiques. La vallée compte plusieurs parcs provinciaux, des terrains de camping, des aires de pique-nique et des marinas. 4 HISTOIRE Avant l'arrivée des négociants en fourrure dans la région en 1811, la vallée était occupée par la tribu des Okanagans, membre de la famille linguistique des Salishs de l'intérieur. Des missionnaires sont arrivés en 1840, suivis par des éleveurs de bétail. En 1900, le gouvernement a créé plusieurs réserves pour les Amérindiens. À cette époque, les Blancs étaient déjà bien installés dans la région. Depuis le milieu des années quatre-vingt, des groupes autochtones ont utilisé leurs territoires dans des buts lucratifs comme le lotissement de terrains pour le développement immobilier et certains ont conclu des ententes avec le gouvernement de la Colombie-Britannique pour ouvrir l'accès à leurs territoires. D'autres groupes, en revanche, critiquent l'intrusion du gouvernement et l'exploitation commerciale de leurs terres.