le maser
Publié le 02/11/2014
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Charles Hard Townes (1915- ) obtient son doctorat en physique à l'âge de vingt-quatre ans. Il étudie alors à l'université de Greenville aux Etats-Unis. La Seconde Guerre mondiale survient et Townes est intégré au sein de la société Bell Telephone où il se consacre au déve¬loppement d'un nouveau type de radar à usage mili¬taire. C'est à cette occasion qu'il s'intéresse aux mi¬cro-ondes" (ondes ultra-courtes) à partir desquelles il inventera le maser.
Townes quitte alors la société Bell pour rejoindre l'université de Columbia où il travaillera, avec un groupe de chercheurs, à la mise au point d'un généra-teur de micro-ondes. C'est ainsi qu'il met au point le premier "maser" (Microwave amplification by stimula-ted emission of radiation), appareil émettant des micro-ondes intenses à la manière d'un rayon calo-rique. En 1953, le premier maser devient opérationnel. Partant de la possibilité d'augmenter l'intensité des micro-ondes, Townes réfléchit alors sur les possibili¬tés d'augmenter de manière analogue l'intensité de la lumière. Il émet cette idée en 1957 et Theodore Maiman reprend ses indications. Le premier laser (Light amplification by stimulated emission of radia¬tion) voit le jour en 1960. L'appareil émet un faisceau d'une puissance jamais atteinte et dont les rayons sont parfaitement parallèles.
En 1964, Townes partage avec Nikolaï Guennadie-vitch Bassov et Mikhaïlovitch Prokhorov, le Prix Nobel de physique.