Alexander Mackenzie

Alexander Mackenzie naquit en 1764 près de Stornoway, dans l'île de Lewis. En 1774, son père se rendit à New York et s'enrôla dans l'armée britannique. Alexander fit ses études à Montréal. A l'âge de quinze ans, il entra au service de la compagnie Gregory McLeod, firme de Montréal qui était intéressée au commerce des fourrures dans la région de Detroit. Devant l'intensité croissante de la concurrence qui se produisit dans ce secteur après le triomphe de la Révolution américaine, la compagnie, acceptant la proposition de Peter Pangman, s'établit à Grand Portage afin de participer activement au commerce du Nord-Ouest. Pangman n'était pas entré dans la Compagnie du Nord-Ouest. Suivant la procédure habituelle, il opérait contre celle-ci pour son compte personnel. En 1785, Alexander Mackenzie fut envoyé au lac d'Isle à la Crosse. La violente concurrence qui y mettait aux prises la Compagnie du Nord-Ouest et les organismes rivaux entraîna la mort dans l'Athabaska, en 1787, de John Ross, l'un des associés de la petite compagnie de Peter Pangman. Mais, au cours de la même année, cette rivalité aboutit finalement à la fusion des deux sociétés. Alexander Mackenzie, devenu un des partenaires du nouvel organisme, se rendit dans l'Athabaska. Après le départ de Peter Pond, il reprit les projets conçus par ce dernier, et il entreprit de descendre le grand fleuve auquel il a laissé son nom. Mackenzie, profondément déçu de constater que la rivière s'écoulait dans l'océan Arctique, et non dans le Pacifique comme il l'avait espéré, la baptisa "rivière du désappointement" (Disappointment river). En 1791, il regagna Montréal. Puis il se rendit en Angleterre où il acheta des livres et des instruments et s'appliqua à l'étude de l'astronomie et de la navigation. Il revint au Canada en 1792.