Henri Labrouste

L'Architecture ne peut guère s'accommoder de l'isolement. Qu'il fût pauvre ou riche, le grand public du XXe siècle était, comme on sait, arriéré du point de vue de la sensibilité. Il en est résulté qu'il n'y a pas eu de parallélisme entre le niveau très élevé de la peinture française d'Ingres à Cézanne et le développement contemporain de l'architecture. C'est vers le milieu du XIXe siècle que nous rencontrons, cependant, pour la première fois, l'homme qui réunit en lui les capacités et de l'ingénieur et de l'architecte : Henri Labrouste, né à Paris en 1801. Formé à l'École des Beaux-Arts, dont il fut un des élèves les plus éminents, il accéda à 23 ans au Grand Prix de Rome, ce qui lui permit de passer cinq ans à la Villa Médicis. Durant ca années, il en vint à considérer la Rome antique comme quelque chose de plus qu'un vestige ou qu'un arsenal de belles formes à copier. Il finit presque par avoir vis-à-vis d'elle l'attitude d'un visiteur de nos jours ; ce qui l'enchanta ce fut de retrouver, visible dans tous ses ouvrages, une science raffinée de la construction. Lorsque, pensionnaire de l'Académie, il étudiait les aqueducs romains ou les temples de Paestum, il cherchait chaque fois à saisir l'esprit de chaque construction, à en dévoiler l'organisme. Labrouste ne s'employait pas aux habituelles représentations pittoresques des monuments antiques. Il les regardait de l'oeil aigu de l'ingénieur ou de l'archéologue. Ses dessins des temples de Paestum fournirent la source d'une grande controverse au sein de l'Académie : il fut parmi les premiers à découvrir les traces de peinture qui avait, à l'origine, recouvert les bâtiments antiques et à en tenter la reproduction.