« Il n'y a pas d'hommes cultivés, il n'y a que des hommes qui se cultivent. » Maréchal Foch.

«     Deuxièmement, En langue française, le mot culture désigne en premier lieu l'ensemble des connaissances générales d'un individu ; la seule définition que nous donne le Dictionnaire national en 1862 .

Les connaissances scientifiques s'y trouvent comme élément de premier plan : ce que nous appelons aujourd'hui la "culture générale". Après le milieu du XXe siècle, le terme prend une seconde signification.

Par exemple, le Petit Larousse de 1980 donne, en plus de la conception individuelle, une conception collective : ensemble des structures sociales, religieuses, des manifestations intellectuelles, artistiques qui caractérisent une société.

Le terme peut alors revêtir l'un ou l'autre sens, mais la proximité des domaines d'utilisation de chacun en fait une source d'ambiguïté. En allemand, la définition de la culture individuelle ou culture générale correspond au mot « Bildung » , et qu'il existe un autre mot, « Kultur », qui correspond à un patrimoine social, artistique, éthique appartenant à un ensemble d'individus disposant d'une identité.

Ainsi, ce terme homophone( mot qui a la même prononciation qu'un autre ), qui correspond plutôt en français à l'une des acceptions de civilisation et par les échanges d'idées entre la France et l'Allemagne, s'amalgame petit à petit avec le sens initial du mot culture en français. Cette seconde définition supplante l'ancienne, correspondant à la culture individuelle.

Néanmoins, les dictionnaires actuels citent les deux définitions, en plaçant le plus souvent la culture individuelle en premier. Il y a donc actuellement en français deux acceptions différentes pour le mot culture : la culture individuelle de chacun, construction personnelle de ses connaissances donnant la culture générale ; la culture d'un peuple, l'identité culturelle de ce peuple, la culture collective à laquelle on appartient.  Enfin, selon Marx, « l'homme a cultivé et humanisé la nature ».En effet dès leur mise au point (au néolithique supérieur), l'agriculture et l'élevage, que Lévi-Strauss considère comme les plus importantes révolutions qu'ait connues l'humanité dans son histoire, « obligent » la nature à se plier aux exigences des groupes humains. L'invention de la métallurgie ne se contente pas d'extraire les métaux du sol : elle les transforme. On connaît, à long terme, le résultat de ce travail sur le milieu et sur ses matières premières : les surfaces. »