Jan Oort

Jan Hendrick Oort est né à Franeker (Pays-Bas) d'une famille qui compta d'éminents universitaires. Il fit de brillantes études à l'Université de Groningen, suivies d'un stage de deux ans à l'Observatoire de l'Université Yale. A son retour en Hollande, l'Université de Leyde, qui sait choisir les hommes et dont le corps professoral a compté quelques-uns des plus grands noms de la science moderne, fit appel au jeune savant dont les dons de chercheur s'étaient déjà manifestés. Son ascension fut rapide et nous le trouvons, après la libération de son pays et la réouverture de l'Université, directeur de l'Observatoire de Leyde et professeur ordinaire. La plus grande partie de l'Oeuvre du professeur Oort se rapporte à la structure et à la dynamique de la Galaxie. Depuis l'époque lointaine où William Herschel en avait démontré l'existence en tant que système stellaire isolé, on en avait déterminé tant bien que mal, sinon les dimensions, du moins leur ordre de grandeur, mais quant à sa structure et aux mouvements dont elle est le siège, on en était réduit aux hypothèses, car il manquait aux chercheurs un fil d'Ariane pour les guider dans ce labyrinthe. Il était réservé au professeur Oort de doter ce chapitre de la science d'une méthode fondée uniquement sur l'observation, et d'en faire lui-même les plus belles applications.