Le « programme historique » de Michelet

Michelet a défini lui-même son « programme historique « dans une formule célèbre : l'histoire doit être une « résurrection de la vie intégrale «. Écrire l'histoire intégrale, c'est faire oeuvre de savant; ressusciter les époques disparues, c'est faire oeuvre d'artiste.

L'histoire intégrale suppose d'abord une documentation rigoureuse et immense. Chercheur passionné, Michelet est toujours remonté directement aux sources : il compulse et dépouille inlassablement des liasses de documents inédits, enfouis jusqu'alors dans les dépôts publics. Aux textes imprimés, il ajoute ses observations personnelles; il examine les inscriptions, les médailles, les frontispices de monuments, les chapiteaux de cathédrales; il se rend en Italie avant d'écrire son Histoire romaine et prend des notes de voyage sur un carnet.