Leon Battista Alberti

" Si, dans la théorie, il a surpassé les autres modernes, il a été surpassé, dans la pratique, par un grand nombre d'entre eux. " Ce jugement de Vasari reste valable. Nous pouvons nous associer aux éloges dont il est la conclusion, et aussi aux réserves qu'il implique et qu'il introduit, à condition de les nuancer. Avec Alberti, et grâce à lui, l'esprit de l'humanisme ne se manifeste pas seulement dans la théorie de l'architecture, mais dans l'architecture elle-même. Après Brunelleschi et Michelozzo, mais dès la première moitié du siècle (entre 1440 et 1450), il travaille à Florence. S'il admire les Florentins, auxquels le rattachent ses origines, il leur apporte la nouveauté d'un classicisme " romain " ; et s'il admire son siècle, il se détourne délibérément du passé plus lointain et de formes qui, à ses yeux, ne témoignent que d'un mauvais état social. " Il y a deux cents ans, dit-il, on eut la maladie d'élever des tours " (morbus turrium astruendarum). Il engage enfin l'avenir par ses écrits, par son style justement qualifié de " pictural ", et par quelques anticipations géniales comme les volutes de Sainte-Marie-Nouvelle, conçues et réalisées en 1470, date qui surprend. Alberti fut un grand dessinateur de plans. Vasari lui reconnaît ce mérite : Mostrava assai bene, disegnando, il suo concetto. Mais il ne fut pas un maître d'oeuvre. Ce qu'il conçoit, d'autres l'exécutent : Matteo de Pastis construit pour lui le temple de Rimini ; Bernardo Rossellino le palais Ruccellai. Lui reste étranger à ces tâches et se contente de déplorer telle infidélité dont il souffre comme d'une fausse note : " Tes changements, écrit-il à Matteo de Pastis, désaccordent toute cette musique. " Quant à ses dernières oeuvres (la tribune de l'annunziata, le Saint-André de Mantoue), elles ne furent édifiées qu'après sa mort. Un des rares monuments dont il ait, d'assez loin, surveillé l'exécution et qu'il ait eu le bonheur de voir achevé est le Saint-Sébastien de Mantoue, en forme de croix grecque. Il s'adresse aux temps futurs et s'y projette si bien que des historiens mal informés ont abaissé d'un demi-siècle la date de sa mort. Par ses plans ­ et surtout par ses écrits ­ il donne aux problèmes de l'architecture des solutions qui ne seront développées qu'après lui.